Pour bien valoriser le patrimoine, il faut d'abord bien le connaître, le recenser avec une démarche systématique : c'est le but de l'inventaire.

Mais ce projet est évidemment l'occasion de décrire les ressources patrimoniales, de les mettre en relation, de mieux les rendre évidentes pour chacun, afin de prendre conscience de la nécessité de la sauvegarde.

Enfin, c'est l'occasion de numériser les éléments du patrimoine et de les organiser en base de données pour les exploiter ensuite.

Parce qu'il est réalisé sur 117 communes et qu'il prend en compte de façon systématique l'ensemble des composantes architecturales du territoire, le projet est engagé sur plusieurs années.

• 1996 : le Pays des Vals de Saintonge contractualise avec l'Europe et bénéficie de financements via le programme Leader II. Le projet d'inventaire du patrimoine bâti est lancé dans ce cadre.

• octobre 1997 à mars 2002 : 69 communes sur les Communautés de communes d'Aulnay, de Loulay, de Matha, de Saint-Savinien et du Val de Trézence font l'objet d'une étude approfondie de leur patrimoine bâti et reçoivent un compte-rendu d'inventaire. Les informations sont rassemblées dans des bases de données contenant photographies et notices architecturales.

• fin 2003 à 2005 : le travail de recherche se poursuit, le patrimoine de Saint-Savinien est recensé et les villages restant à inventorier dans Communautés de communes d'Aulnay, du Pays de Matha, de Loulay sont finis, à l'exception des chefs-lieux de canton. De septembre à décembre 2005, l'inventaire du patrimoine d'Aulnay est réalisé et permet ainsi d'achever l'opération sur cette Communauté de communes.

• 2006 : 5 nouvelles communes du Val de Trézence sont recensées. A partir du mois d'octobre, le Service Patrimoine s'étoffe avec l'arrivée d'un nouveau chargé d'études, et Julie Schlumberger, Nathalie Lhuissier et Cécilia Guiberteau commencent l'inventaire du patrimoine de Saint-Jean d'Angély. L'inventaire de cette ville devrait durer un an.

Grâce au logiciel "Renabl" (qui signifie Inventaire en breton), l’ensemble des données saisies sont assemblées pour former un dossier électronique consultable à terme sur le site web du Pays des Vals de Saintonge.

• L'inventaire crée une source de données exhaustive, qui doit alimenter la réalisation d'éditions et de supports de communication thématiques.

• Il permet de concevoir des circuits de découverte du Pays et surtout de leur donner une dimension d'interprétation.

• Parce qu'il réalise un état des lieux complet, qui devrait être à terme accessible à tous via le Système d'Information Géographique, il aide les décideurs en terme d'urbanisme. Ainsi la politique de restauration peut-elle être mieux ciblée.

• Inventorier, valoriser, puis communiquer : en déclinant ainsi le patrimoine des villages et des villes, on affirme la cohérence de l'espace rural, tant pour ses habitants que pour les touristes.