Jusqu'à la fin du XIXe siècle et aux ravages causés par le phylloxéra, la vigne occupait quasiment tout le territoire. La viticulture aujourd'hui s'étend surtout dans la partie sud-est, et le savoir-faire développé pour produire le Cognac et le Pineau des Charentes est en quelque sorte une marque de fabrique. En alliant tradition et modernité, le vignoble a ouvert la voie à une agriculture évolutive.

Dans les terres non viticoles, on est passé progressivement d'une agriculture traditionnelle avec une forte composante élevage, à des exploitations plus vastes où la production céréalière est dominante. Les agriculteurs restent cependant très présents sur le territoire, à la fois par leur poids économique (c'est le deuxième secteur d'activité) et par leur densité. La campagne des Vals de Saintonge est une campagne vivante, où l'agriculture participe de la qualité des paysages.

A l'instar de bien des pays de Poitou-Charentes, les grandes entreprises industrielles sont peu présentes. Cependant, des usines de transformation du bois se sont implantées depuis longtemps, notamment au long de la Boutonne et certaines ont développé une valeur ajoutée dans la fabrication de panneaux spéciaux, comme à Loulay.

Mais la vie économique est surtout le fait de PME spécialisées et de petites entreprises artisanales (près de 1000), qui forment sur tout le Pays un maillage de proximité. Combinées avec les commerçants (plus de 1500), elles apportent au plus près de la population un ensemble de services de qualité.

L'activité touristique s'est développée depuis plusieurs années, mais de manière peu visible. Le nombre de gîtes et de chambres d'hôtes s'est par exemple multiplié, et les touristes étrangers (notamment britanniques) sont chaque saison plus nombreux.

L'inscription de deux sites du Pays au Patrimoine Mondial de l'UNESCO - l'église romane d'Aulnay de Saintonge et l'Abbaye Royale de Saint-Jean d'Angély - a mis en évidence la richesse patrimoniale du territoire. Chemin de Compostelle, extraordinaires livres d'images sculptées sur les 60 églises romanes du territoire, qualité du patrimoine bâti des villages et des paysages, activités originales, le Pays des Vals de Saintonge dispose d'un potentiel pour construire un autre tourisme, à la croisée du patrimoine et de la nature.

Rendre cette offre attractive, la promouvoir et l'ouvrir à tous, c'est un des enjeux des années à venir.